Após a destruição de parte do mosteiro de São Francisco pela carga de canhões absolutista, os comerciantes do Porto procuraram criar uma praça comercial nas ruínas do mosteiro em 1834. Poucos anos mais tarde os comerciantes do Porto apresentam um projecto para uma praça comercial nova no arruinado mosteiro, e o espaço é-lhes cedido pela, então, rainha Dª Maria II.
O belo edifico neoclássico é datado de 1842 e demora perto de trinta anos a ser concluído. Tem a data de 1834 na fachada, ano da criação da Associação Comercial do Porto lá sediada.
Dentro o enorme claustro, conhecido como pátio das nações, encontra-se um conjunto de brasões dos países que na altura mantinham comércio com o Porto. De referir também o afamado salão árabe provavelmente inspirado pelo Alhambra, em Granada.
